俄美英展开竞赛寻找南极冰下生命

南极洲沃斯托克研究营地的钻孔设备。图片来源：阿列克谢●阿凯金

　　一场在地球上已知的最偏远和最极端的环境中寻找生命的竞赛已经开始了。

　　且俄罗斯目前正在领跑这一竞赛。该国科学家之前宣布，他们通过钻透南极的冰层抵达了位于冰下的一个淡水湖——沃斯托克湖，目前正试图找到已经适应极其寒冷阴暗气候的古老生命或者新的物种，从而揭示进化的起源。

　　美国和英国科学家们正紧随其后。他们确信自己的技术将加快分析速度，揭开隐藏于数千万年前的地底深处的秘密。

　　如果能够在冰冷的黑暗中发现生命，这将为生命是否能够存活于其他行星，比如火星、木星的卫星木卫二或土星的卫星土上，提供最好的答案。

　　路透社的消息称，经过20多年断断续续地钻探，俄罗斯已率先穿透3769米的坚冰，抵达沃斯托克湖。在350多个已知的冰下湖泊中，沃斯托克湖是面积最大且最隐秘的，与世隔绝了大约1500万到2500万年。

　　但是，俄罗斯科学家所使用的钻孔技术意味着他们将不得不在2013年时再次返回，以采集湖水的冷冻样品进行分析。

　　这就为美国或英国科学家后来居上留下了余地。两国的研究团队都将配备显微镜，以便分析从另外两个较浅的冰下湖泊中取回的淡水样品。

　　在明年的南极夏季（从今年10月至明年2月）期间，美英两个研究团队也将展开冰下之旅。英国将探访埃尔斯沃思湖，美国则前往威尔兰斯湖。

　　“他们已经突破冰层，打开了一个通往那个世界的窗口，所以我们几乎能够全盘效仿，开始做一些真正的科学。”参与美国威尔兰斯湖冰流冰下通道研究钻孔（WISSARD）任务的科学家约翰●普里斯库（John Priscu）说。

　　“在这个领域，美国的项目会配有显微镜……随着我们进行取样研究，我们就应该知道那里会有什么。”普里斯库说。他怀疑茫茫冰雪下面可能潜藏着一片生命的绿洲，或许就大量围绕在海底热液喷口附近。

　　与美国和英国的计划不同，俄罗斯将不得不将采自湖中的冷冻水样本带回家进行分析。

　　俄罗斯一直梦想着涉足神秘的沃斯托克湖，自苏联时代以来，其南极站就坐落在这个世界第三大水体之上。近日，俄罗斯总理普京对沃斯托克湖探险队表示祝贺，并称：“这是一个伟大的事件。”

　　尽管取得了成功，但俄罗斯科学家却难掩苦闷。由于国际社会对他们的环保标准提出批评，使得他们的钻孔任务不得不暂停了数年。

　　为了回应钻井液可能对原始湖泊造成污染的担忧，俄罗斯团队设计了新的技术。俄罗斯的钻孔中满是煤油和防冻液，但俄罗斯方面表示，最后几米是用一个较小的钻打穿的，之后立即将它撤出，让湖水渗入洞内并冻结起来，成为一个冰冻的塞子。

　　“我可以说，绝对没有什么东西掉进湖里。”带领圣彼得堡矿业大学的团队开展钻孔作业的尼古拉●瓦西里耶夫（Nikolai Vasilyev）说。

　　相比之下，美国和英国的研究团队将利用来自融化的冰川、经过过滤和紫外线辐射处理的热水来钻孔。他们认为这种技术对环境更加安全。

　　“我们采用它的另一个原因是它的速度很快。”英国探险任务负责人、爱丁堡大学地球科学学院院长马丁●西格特（Martin Siegert）说。

　　西格特说，俄罗斯花费了数年时间，才机械式地凿穿厚厚的冰晶体，触及沃斯托克湖，而他的团队将只需三天就能融化冰层抵达埃尔斯沃思湖。

　　英国探险队随后将立即向湖中部署一个探测器，收集水柱和底泥样品。在钻孔再次冻结之前，他们将有24小时到36小时的时间来开展研究。

　　但俄罗斯南极任务负责人瓦列里●卢金（Valery Lukin）表示，他对这种技术存有疑虑，在将于今年6月举行的南极研究科学委员会下一次国际专家小组会议上，俄罗斯将向美国和英国代表团提出自己的关切。

　　卢金说：“想象一下古老的埃尔斯沃思湖水：它是绝对未被触及过的，也许那里有生命存在，然后就有一锅开水倒进去了。”“难道我们要研究微生物多样性或微生物汤吗？”

　　他说，未来俄罗斯研究人员还计划潜水探索沃斯托克湖。

　　研究南极洲的冰下湖泊对太空探索的意义不言而喻。比如钻探和污染控制、生命如何演化、适宜居住的环境需要哪些条件等，都可为寻找地球以外的生命提供线索。

　　科学家们表示，他们怀疑南极海域的氧气和其它气体的含量过度饱和，可能成为细菌和一种被称为古细菌（archea）的单细胞微生物的“温床”。

　　他们说，即使证明南极洲下黑暗的水域是一片不毛之地，这也将是一个尖端的发现：这是地球上已知的唯一无菌的地方。“这是在了解陆地生物圈的极限。”开放大学的天体生物学家查尔斯?科克尔（Charles Cockell）说，“最终谁取得了样品真的无关紧要。”

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