啮齿动物：热带棕榈林的保护者？

刺鼠在种子传播方面扮演着很重要的角色。

　　编译及图片整理：记者 黄岚 实习生 朱宇

　　来源：Cosmo

　　“啮齿动物”一词源自拉丁语“咬东西”的意思，顾名思义就是一群爱咬东西的小家伙。曾经，它们被指责为林木的破坏者，但最近研究者却证实，它们对热带棕榈林其实有“贡献”。

　　刺鼠是非常有能力的种子传播者

　　黑棕这种多刺的中南美原生植物是如何传播种子的，一直以来是个谜。黑棕种子与其他植物的种子相比又大又重。巨型动物曾经将它们作为食物，然后在排泄时将种子留在了较远的地方。但众所周知的是，连最后一只巨型动物也在一万年前灭绝了，为什么黑棕还在？

　　为解开谜团，研究者在巴拿马热带雨林进行了一个“跟踪植物种子”行动，目的是明确黑棕种子的传播途径。他们选用了种子跟踪技术，用无线电跟踪了600颗黑棕的种子，将它们放在巴洛科罗拉多岛，用动作感应照相机进行监控。令他们惊讶的是，刺鼠这种在南美洲广泛分布的啮齿类动物，它们将黑棕种子挖出来后并不立即吃掉，而是将种子运到另一个地方然后再埋起来。一颗被跟踪的种子在超过209天的时间内，一共被移动了36次，经过了749米最后停在距原地280米的地方。

　　这个研究最近发表在美国《国家科学院院刊》上。来自美国史密斯尼热带研究中心的研究者认为，这些刺鼠事实上是一个非常有能力的种子传播者。

　　“大”规模的“小”动物也对生态有较大影响

　　跟踪和记录生命系统中种子的传播，对于研究者而言很繁琐，而且很不容易。研究人员表示，黑棕种子“个头大”的特点成为其最有利于被跟踪的地方。全世界的种子平均质量是1毫克，但是黑棕种子的质量几乎达到3克，所以这些有硬壳的种子更易被标记。而通过这些擅长偷窃的啮齿类动物的行为，也可以看到一个有趣的现象“大”规模的“小”动物，同样可以产生巨大的影响。每只啮齿类动物都会去偷窃种子，然后藏起来以备不时之需。它们先从其他啮齿类动物藏匿种子的地方挖出种子，然后埋到种子密度较低的地方，以降低种子再被同类偷窃的几率。这种聪明的积累行为和自私的习惯，令一些植物种类得以存活和传播，否则或许只能等待灭绝的命运。

　　此外，种子的传播与气候变化之间也存在重要的关联。西澳大利亚植物园和公园管理局的研究员Ben Miller表示，如果气候发生变化，植物无非只有几种选择要么适应，要么迁移，否则就是灭绝。“适应是可以发生的，但是一般并不是在气候改变的地方，如果植物要根据气候来迁移，这对于它们来说将是一个巨大的考验。”

　　Miller并没有参与这个研究，但他称赞“这的确是近年来一项惊人的研究，实验的方法和实验结果都是惊人的”。研究者也表示，下一步即将对种子的传播与刺鼠种群的关系展开研究，例如种子传播是如何逐年变化的。更进一步地说，生态系统还需要多年的研究才能真正被解读。