人类祖先在320万年前就已靠双脚行走

　　本报华盛顿2月10日电（记者毛黎）美国密苏里大学和亚利桑那州立大学人类起源研究所的科学家表示，他们对发掘于埃塞俄比亚哈达尔遗址的南方古猿足骨化石进行分析研究后认为，人类的祖先早在320万年前就开始像现代人一样用双脚行走。相关研究报告发表在2月11日《科学》杂志上。

　　据悉，科学家研究的足骨化石为古人脚上的第4根跖骨，该化石显示非洲南方古猿在当时便具有了定型的弓形足。此研究成果平息了长期以来古人类学家间存在的争论，因为他们中有人认为南方古猿本质上与现代人具有相同的行走方式，也有人则认为南方古猿的行走方式介于四足攀树的黑猩猩和两足步行的现代人之间。

　　南方古猿是否具有完全发育的脚足是两派争论的部分问题。科学家此次发掘和研究的南方古猿足骨的第4根跖骨化石为其存在脚弓提供了强有力的证据，支持了南方古猿具有现代人行走特征的观点。化石出土于哈达尔南方古猿遗址333号发掘区，俗称“第一家庭遗址”，是东非南方古猿化石出土最多的地方。至今，人们在那里已找到了250多块化石，它们出自至少17具南方古猿的遗骸。

　　亚利桑那州立大学人类起源研究所威廉·金贝尔表示，此节跖骨是人们所知的唯一南方古猿跖骨，同时也是独特的人类行走方式早期进化的重要证据，在哈达尔遗址进行南方古猿化石发掘和研究工作对了解人类的进化至关重要。

　　在灵长类动物中，只有人类的脚生长有纵、横双向脚弓，它们由足中段骨骼组成，为脚底肌肉所支撑。在双脚站立行走时，脚弓具有两个极为关键的作用：脚蹬地时的杠杆作用以及行走完成脚底接触地面时的减震作用。通常，猿人的脚足不具备成型的脚弓，比人类的脚更加灵活并具有高度机动的大脚趾，便于它们攀爬和抓握树枝。在南方古猿的脚中却没有猿人的这些特征。

　　密苏里大学卡萝·沃德认为，脚弓出现在人类进化早期的认识显示，人类独特的脚足结构是人类行走的基础。如果人们能够了解人类进化的目标以及自然选择如何促进人类骨骼的发展，那么现代人骨骼如何工作就能得以深刻认识。人类的脚弓对人类的祖先和现代人同样重要。

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