智利发现200万年前保存完好乳齿象颅骨化石

10英尺(3.05米)高的乳齿象与身高6英尺(1.83米)的人相比，显得是那么大。

乳齿象颅骨的复制品。

科学家认为长毛猛犸象(左)与现代象的亲缘关系最近。

发现乳齿象化石的地方

    乳齿象是现代大象的祖先，长期以来生物学家一直对这种大象的起源问题感到困惑。化石证据显示，它们起源于大约5000万到6000万年前的始祖象，这种动物的外形像猪，长着长长的鼻子。始祖象后来进化成多种动物，其中大部分的体型更大，它们遍布世界各地，栖息在除澳大拉西亚和南极洲以外的其他大陆上。长着4颗犬齿的三脊齿象出现在大约2600万年前，它生活在欧亚大陆、非洲和北美洲，直到200万年前才消失不见。与之相比，现代人是在大约20万年前进化来的。

    个头最大的是帝王猛犸(imperial mammoth)，200万年前的更新世，它生活在气候寒冷的欧亚大陆、非洲和北美洲。科学家认为这种大象与现代大象的亲缘关系最近。跟吃嫩芽和树叶的乳齿象不同，帝王猛犸是食草动物。这两种大象直到数千年前才灭绝，因此早期人类可能对它们并不陌生。科学家认为，很多现代象种的进化和灭绝可能与人类迁移有密切关系。

    猛犸象和乳齿象均属长鼻目(Proboscids)动物，但是前者属于乳齿象科(Mammutidae)，而后者属于eliphantitae。大部分乳齿象化石都是在北美洲发现的。在该洲南部很少发现这种化石。例如，以前仅在智利发现一些乳齿象化石碎片。1993年在加利福尼亚州赫米特郊外的钻石谷湖区水库(Diamond Valley Lake)获得的发现，是迄今最大发现之一。考古学家在这里出土了大量乳齿象化石，因此该谷又被戏称为“乳齿象谷”。现在的年度挖掘工作正在纽约拜伦黑斯库克遗址进行。2007年7月，考古学家在雅典北部的米利亚发现世界最长乳齿象牙。

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