新系外行星探测项目开始寻找超级地球

NGTS 图片来源：ESO/R. WESSON

美国宇航局（NASA）的开普勒太空望远镜已经继续在其他世界寻找行星，其指向设备在2013年发生故障。本月月初发布的开普勒项目新指南包含了超过4000个系外行星候选者。

但使用地面观测设备的天文学家并没有保持沉默。一个来自欧洲科研机构的研究小组近日宣布，位于智利的行星探测设备——下一代经纬仪测量仪（NGTS）已接收到第一缕光线。他们希望NGTS能揭示超级地球的世界。这里包含着大小介于小型岩态行星和气体巨星之间的不常见星体，而太阳系中不存在这种天体。“这是最有趣的行星之一。”该项目负责人之一、英国华威大学天文学家Peter Wheatley说。

系外行星很难被直接观测到，原因是它们非常模糊，并且母恒星过于明亮。因此，天文学家必须寻找其他观测方法。开普勒和NGTS都通过轨道运行寻找这些天体：如果该行星的轨道能被顺利定向，它将定期在母恒星前面通过，导致该恒星的亮度发生变化。天文学家使用一个名为测光计的设备——它能非常精确地测量亮度——能探测到这些光斑，例如它们的持续时间和频率，从而推断出它们的大小和轨道。

由于地球大气层的模糊效应，之前陆基望远镜进行的经纬仪测量只能发现木星尺寸或更大的行星。而开普勒项目能辨别出有长运行轨道和小尺寸的行星，即地球大小或更小的行星。而NGTS的目的是填补上述两者间的空白，主要寻找直径约为地球—超级地球直径2~8倍到系外海王星大小的行星。

立足欧洲南方天文台（ESO）帕拉纳尔天文台的NGTS是一个由12架望远镜组成的阵列，每架望远镜有一个20厘米的镜面。该设备由英国财团、瑞士大学和德国航空航天中心（DLR）联合建设。尽管NGTS 并非ESO的一部分，但天文学家都可以使用ESO位于智利的大型望远镜——包括甚大望远镜和即将建成的极大望远镜，对NGTS发现的任何有趣行星进行详细追踪。