中国专家:美国卫星撞地球本可避免

位于轨道里的高层大气研究卫星的艺术概念图。

    “此次卫星撞地球的麻烦本来可以避免。假使在燃料充足时，将卫星引导到不易坠落的更高轨道，或是操控它坠入南太平洋的航天器‘坟场’，就不会有今天对地球的威胁了”。中国空间技术研究院研究员庞之浩接受新华社记者专访时如是说。

    卫星撞地球威胁并非个案。欧洲航天局在今年9月12日宣布，其掌控的退役观测卫星ERS2号已耗尽了自身燃料，目前在加速下坠，将来也可能造成难题。

    庞之浩说，有关国家应该更加科学地规划，让每个航天器都能“听话”地找到归宿。

    不过，庞之浩说，公众对于卫星撞地球不用过于担心。失控卫星对地面的主要威胁来自于体内的“硬骨头”。部分卫星的关键部件用钛合金等高强度材料制造，而燃料箱的结构设计一般非常坚固，这些部件在卫星坠入地球大气层时难以全部烧毁，残留的碎块会砸向地面。在大多数情况下，这些碎块会落到海洋或荒野等无人区。另外，美国等国家现在已经有能力在碎块坠地前约2小时较准确地预报坠落地点，因此受威胁地区的人员有时间疏散或躲避。

    庞之浩说，目前有5种控制航天器坠地威胁的方法：

    一、把退役航天器转移至不妨碍其他航天器运行的轨道，如远离地球的高轨道；

    二、将退役航天器引导坠入指定海域；

    三、体积较小的航天器可以任其自由坠落，在大气层中完全烧毁；

    四、当航天器坠至距地球很近的太空轨道时，用反卫星武器将其炸成碎片。这种方法通常只对涉密航天器使用，因为如果实施得不好，航天器碎片向上飞，产生更多的太空垃圾；

    五、使用航天飞机等大型载人航天器捕捉退役航天器，带回地面。但由于美国航天飞机退役，目前这种方法已经无法实施。

    随着未来技术的发展，人类也有可能获得更多手段处理卫星撞地球的麻烦。庞之浩介绍说，有研究者正在尝试用可降解材料制作航天器，以便它们重返大气层时可轻易地“化作青烟”。