美设想用微型卫星群探索木星大气层

艺术示意图：正在飞向木星大气的微型探测器群。

新浪科技讯 北京时间22日消息，据美国太空网报道，2030年前后将会有一群微型探测器冲入木星浓密的大气层进行探测，并向地球回传它们获得的数据。

这些微型探测器应当可以在木星的大气中持续工作约15分钟，随后将会在剧烈的摩擦高温化为一团火焰——而这正是研究人员正在开发的一个名为“大气小型勘测器”（SMAll Reconnaissance of Atmospheres，SMARA）的项目的核心构想。就在这短短的15分钟时间内，这些微型探测器将能够传回足够多的数据，从而大大加深科学家们对木星大气层性质的了解。

加拿大多伦多约克大学的约翰·莫里斯（John Moores）在一份声明中表示：“我们的设计显示，对于体型足够小的探测器，即便不安装降落伞，它同样能够获得足够的降落时间，在此期间传回有价值的数据并且保持较高的数据中继速率。”

莫里斯和他的研究团队在近日出版的《国际空间科学与工程学报》上介绍了这项概念设计方案。根据他们的设想，这些微型探测器将各自具有不同的独立功能，从而获得有关木星大气层最为完整的图景——它们中的有些将会拍摄图像，其他一些则会测量木星大气的化学组成。

然而SMARA项目将不仅仅只是推进科学家们对木星的认识水平——后者是距离地球最近的气态巨行星，其质量占据了整个太阳系除去太阳以外总质量的2/3强。SMARA还将在行星科学的其他方面做出贡献，如孕育了太阳系的早期星云成分组成，以及小行星等小型天体的本质等等。

对木星开展的深入研究还将帮助科学家们了解太阳系以外的气态巨行星，从而对流体动力学，云物理以及其他现象得到一个总体的认识。

在这一项目设计中，探测器的小型化是其中的关键。一台稍大一些的探测器——任何质量超过660磅（约合300公斤）的探测器，都将无法在被焚毁之前采集到足够多的数据。

莫里斯和他的同事们还在设想是否有可能将他们的项目与欧洲的“木星冰卫星探测器”（JUICE）项目进行协调。后者计划于2022年发射升空并在2030年左右抵达木星系统。

微型卫星此前便已经开始涉足太空。比如在2014年2月份，国际空间站上的宇航员就释放了33颗微型卫星进入轨道，这些小卫星被称作“立方体卫星”（cubesats）。