科学家首次确认太空中存在氧分子

    本报讯（记者刘霞）据美国每日科学网站8月2日（北京时间）报道，美欧科学家宣布，一个国际科研团队利用欧洲航天局的赫歇尔望远镜，在一个恒星新生区附近发现了氧分子，首次确认了氧分子在太空中的存在。长期困扰天文学家的一个天文学之谜终于得以破解。

    这次发现的氧分子位于猎户座恒星新生区附近。尽管科学家们一直知道，在太空某些温暖的区域存在着氧原子，但是，氧分子在太空中却一直与天文学家玩“躲猫猫”，以前种种搜寻氧分子的探索任务皆以失败告终。

    美国国家航空航天局（NASA）的亚毫米波天文卫星（SWAS）和瑞士的奥丁（Odin）观测卫星一直致力于在太空中搜寻氧分子，它们此前得出结论说，氧分子的丰度远远低于预期。

    对此，有一种解释认为，这是因为氧原子会凝结在漂浮于太空的细微尘埃颗粒上，并转化为水冰，使人眼无法看到。如果情况真的如此，那么，在宇宙温暖的地区，这些水冰就会变成水蒸气，使氧分子得以形成并被观察到。

    因此，NASA喷气推进实验室（JPL）的科学家保罗·哥德史密斯和欧空局的科学家让赫歇尔望远镜的远红外外差接收机（HIFI）对准了猎户座，在这里，大量正在形成的恒星会加热周围的气体和灰尘。他们使用该设备的三个红外波段都成功发现了氧分子，且氧分子与氢分子的比例是1比100万。

    氧是太空中第三多的元素，也是我们身处的地球的主要组成部分，在地球的大气、海洋和岩石中无处不在，其对生命本身也具有决定性意义。天文学家猜测，其分子形式也应该大量存在于太空中，他们计划在其他恒星形成区域继续搜寻氧分子。哥德史密斯表示：“此次我们未能发现大量氧分子，因此，也不了解这一区域是否具有某些独特之处让我们能在此发现氧分子。宇宙还有许多秘密有待我们去探索。”

    尽管如此，欧空局参与赫歇尔项目的科学家古兰·皮尔布拉特表示，这已是一个重大的突破。他说：“现在，我们至少已有了一个确凿的证据证明太空中确实存在氧分子。当然，还有一些问题需要解答，但赫歇尔的强大能力使我们能破解这些难题。”